O presidente russo, Vladimir Putin, visitou a cidade portuária ocupada de Mariupol, informaram agências de notícias estatais russas na manhã de domingo, em sua primeira viagem ao território ucraniano que Moscou anexou ilegalmente em setembro. O porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, disse que Putin chegou a Mariupol no final do sábado depois de visitar a Crimeia, uma curta distância a sudoeste, para marcar o nono aniversário da anexação ilegal da península do Mar Negro da Ucrânia.
Mariupol tornou-se um símbolo mundial de desafio depois que forças ucranianas desarmadas resistiram em uma usina siderúrgica por quase três meses antes de Moscou finalmente assumir o controle dela em maio. Em imagens da visita, Putin foi mostrado conversando com residentes em Mariupol e visitando uma escola de arte e um centro infantil na Crimeia, considerado demonstração de desafio do líder russo dois dias depois que um tribunal emitiu um mandado de prisão contra ele por acusações de crimes de guerra .
Putin chegou a Mariupol de helicóptero e depois percorreu os “locais memoriais” da cidade, a sala de concertos e o litoral, disseram os noticiários russos, sem especificar exatamente quando a visita ocorreu.
Após sua viagem a Mariupol, Putin se reuniu com líderes militares e tropas russas em um posto de comando em Rostov-on-Don, uma cidade do sul da Rússia, e conversou com o general Valery Gerasimov, encarregado das operações militares russas na Ucrânia. Falando à agência estatal RIA no domingo, o vice-primeiro-ministro russo Marat Khusnulin deixou claro que a Rússia pretendia ficar em Mariupol. A situação de Mariupol entrou em foco com um ataque aéreo russo em uma maternidade em 9 de março do ano passado, menos de duas semanas depois que as tropas russas se mudarem para a Ucrânia.
Um pequeno grupo de combatentes ucranianos resistiu por 83 dias na extensa fábrica de aço Azovstal, no leste de Mariupol, antes de se render, sua defesa obstinada prendeu as forças russas e passou a simbolizar a tenacidade ucraniana diante da agressão de Moscou. De acordo com dados do governo ucraniano, mais de 16.000 crianças foram deportadas para territórios controlados pela Rússia ou para a própria Rússia, muitas delas de Mariupol.