A detecção de doenças cerebrais, como a doença de Alzheimer, antes que os sintomas apareçam, deixou os pesquisadores entusiasmados com o potencial de retardar ou até interromper a progressão.
Joshua Armstrong, pesquisador da Sociedade de Alzheimer do Canadá, conta como ele nunca se esquecerá de ir à casa de sua avó e vê-la olhar para ele como se ele fosse um estranho. Ela tinha a doença de Alzheimer de início tardio em seus 70 anos. À medida que envelhece, ele fica muito preocupado em desenvolver a doença de Alzheimer, com a genética desempenhando um papel no aumento do risco da doença.
Aos 44 anos, Armstrong segue hábitos de vida comprovados na prevenção da demência, como alimentação saudável, socialização, trabalho cerebral para enfrentar novos desafios, bom sono e atividade regular – caminhar, correr e andar de bicicleta em clima mais quente perto de sua casa em Thunder Bay, Ontário.
A percepção comum é que isso é algo para se pensar mais tarde na vida, mas isso não é verdade. As alterações cerebrais acontecem muito antes dos sintomas. “O que entendemos sobre a doença de Alzheimer é que muitas mudanças que acontecem no cérebro estão acontecendo anos, se não décadas, antes de você ver quaisquer sintomas”, diz Armstrong, que lidera o Alzheimer Society’s Landmark Study, que divulgou seu primeiro relatório em setembro passado, que analisa a crescente incidência e o poder da redução de riscos.
A doença de Alzheimer é a forma mais comum de demência e se torna mais grave ao longo do tempo, afetando coisas como memória, humor, linguagem e julgamento e habilidades físicas, incluindo coordenação, controle da bexiga e caminhada. Estimativas sugerem que existem quase 600.000 canadenses vivendo com a doença de Alzheimer hoje.
“Mesmo quando você chegar aos 25 anos, você deve pensar sobre a saúde do seu cérebro e certificar-se de otimizá-lo, para que você não enfrente alguns desses desafios mais tarde na vida”, diz Armstrong. “Aos 40 anos, você definitivamente está tendo algumas mudanças relacionadas à idade acontecendo em seu cérebro.”
A prevenção é claramente algo que ele quer falar, especialmente porque a prevalência da doença de Alzheimer no Canadá aumentará à medida que o grande grupo demográfico dos baby boomers atingir 80 nos próximos 30 anos. A maioria da demência ocorre em pessoas com mais de 65 anos, mas há demência de início mais jovem que pode ocorrer na meia-idade ou mais cedo.
“A idade é o maior fator de risco para a demência, por isso é esse grande grupo de pessoas. Então, até o final de 2030, estamos projetando mais de um milhão de canadenses vivendo com demência”, diz ele. Até 2050, espera-se que mais de 1,7 milhão tenham demência, com uma média de 685 indivíduos sendo diagnosticados todos os dias.
Isso coloca muita pressão sobre os sistemas de saúde e as famílias. Vemos não apenas os indivíduos afetados, mas também suas famílias que são profundamente afetadas porque precisam fornecer cuidados contínuos, não apenas por um curto período de tempo. As pessoas podem viver com demência por três a 20 anos.”
A boa notícia é que o ritmo da mudança em termos de tratamento e detecção precoce é inspirador – juntamente com a nossa compreensão fundamental do cérebro, diz Armstrong. O consenso costumava ser que você nasceu com seus neurônios e era isso, e qualquer dano que ocorresse era irreparável. Agora sabemos que há muita plasticidade envolvida onde um cérebro saudável pode ser reconectado e curado.
Outro avanço esperançoso é o conhecimento emergente sobre a conexão cérebro-olho, onde o olho pode ser uma janela para o que realmente está acontecendo no cérebro e refletir a saúde cognitiva de uma pessoa. A CNN americana informou recentemente sobre um novo estudo na revista Acta Neuropathologica, onde pesquisadores do Centro Médico Cedars-Sinai, em Los Angeles, analisaram tecidos de doadores de olho humano e cérebro. Certas alterações na retina, a camada na parte de trás do olho, correspondiam a mudanças no cérebro e na função cognitiva. Eles compararam amostras de tecido daqueles com função cognitiva normal com aqueles com comprometimento cognitivo leve e aqueles com doença de Alzheimer em estágio avançado.
“O interessante é que eles podem ver essa relação entre proteínas oculares e proteínas cerebrais e a expressão dessas proteínas.