O Departamento de Estado Americano divulgou na quinta-feira detalhes sobre o programa de vigilância de balões de alta altitude da China, desclassificando informações coletadas por aviões espiões U-2 dos EUA e outras fontes para expor o que o governo Biden está chamando de esforço sofisticado para vigiar “mais de 40 países nos cinco continentes”.
As revelações ocorreram quando as consequências domésticas da violação do espaço aéreo dos EUA na semana passada levaram a Câmara a aprovar de forma esmagadora uma resolução condenando a China por sua espionagem de balão, uma rara demonstração de bipartidarismo que conquistou todos os votos democratas e republicanos. Muitas das informações divulgadas pelo Departamento de Estado foram reveladas no início desta semana pelo The Washington Post , mas sua publicação mais ampla para a mídia sugeriu um esforço do governo dos EUA para nomear e envergonhar as táticas de vigilância de Pequim depois que seu balão foi abatido no sábado na costa. Um oficial disse que as imagens de alta resolução capturadas durante os sobrevoos do U-2 revelaram que o dirigível era capaz de sinalizar operações de inteligência muito além das habilidades de um balão meteorológico, ostentando “múltiplas antenas para incluir uma matriz provavelmente capaz de coletar e geolocalizar comunicações”. “A empresa também anuncia produtos de balão em seu site e hospeda vídeos de voos anteriores, que parecem ter sobrevoado pelo menos o espaço aéreo dos EUA e o espaço aéreo de outros países”, disse o Departamento de Estado em um comunicado.
A divulgação de quinta-feira indica uma ânsia do governo Biden de elevar a espionagem de balão da China, apesar das advertências do Ministério das Relações Exteriores da China de que isso poderia comprometer as relações bilaterais. “Exagerar ou exaltar a narrativa da ‘ameaça da China’ não é propício para construir confiança ou melhorar os laços entre nossos dois países”, disse Mao Ning, porta-voz do ministério na quarta-feira, “nem pode tornar os EUA mais seguros”. O secretário de Estado, Antony Blinken , cancelou uma viagem à China na sexta-feira, poucas horas antes de sua partida, por causa da incursão do balão. Depois que um caça F-22 dos EUA derrubou o balão no sábado , Pequim chamou a ação de uma reação exagerada e disse que se reservava o direito de “responder mais”.
O propósito da viagem de Blinken era descobrir como os Estados Unidos e a China poderiam lidar com incidentes como a incursão de balão na semana passada. O senador Jon Tester , cujo estado foi uma parada inicial na jornada do balão por grande parte do território continental dos Estados Unidos, disse que «a verdade é que pensamos que sabíamos o que eles iriam coletar», mas que “não sabemos” com certeza. “E isso me assusta demais”, disse Tester. “Não quero um maldito balão sobrevoando os Estados Unidos quando poderíamos tê-lo derrubado sobre as Ilhas Aleutas”.
Autoridades disseram que o balão foi detectado perto dessas instalações. A senadora Lisa Murkowski disse às autoridades de defesa que estava furiosa. “O Alasca”, disse Murkowski, “é a primeira linha de defesa da América.” Questionado pelo senador John Hoeven por que, se houve uma oportunidade de abater o balão sobre o espaço aéreo do Alasca, ela não foi aproveitada, Sims repetiu declarações anteriores feitas por funcionários do Departamento de Defesa que afirmaram que o dirigível não apareceu.
Melissa Dalton, uma importante autoridade do Pentágono focada na defesa nacional, disse que outro fator para decidir onde abater o balão era a facilidade com que ele poderia ser recuperado. A profundidade da água na costa das Ilhas Aleutas passa rapidamente de 150 pés para mais de 18.000 pés, e a temperatura da água fica um pouco acima de 30 graus, disse ela. A cobertura de gelo no norte do Mar de Bering apresentou outra preocupação, disse ela. Sims, questionado pelo senador Brian Schatz quanto tempo levaria para determinar que tipo de dano os Estados Unidos podem ter sofrido ao permitir o vôo de vigilância, disse que os esforços para recuperar os destroços da nave estão em andamento.
Fotografias divulgadas pelos militares dos EUA mostram que grande parte da cobertura do balão foi recuperada no domingo. O FBI enviou equipes de resposta a evidências para o local, incluindo alguns mergulhadores, mas até agora eles recuperaram evidências “extremamente limitadas” – apenas o que estava na superfície do oceano, disse um alto funcionário do FBI familiarizado com a operação de recuperação. O material, que foi transportado para o laboratório do FBI em Quântico, Virgínia, na noite de segunda-feira, incluía a cobertura do balão, alguns fios e “uma quantidade muito pequena de componentes eletrônicos”, disse o oficial sob condição de anonimato sob as regras básicas estabelecidas pelo escritório. “É muito cedo para avaliarmos qual era a intenção e como o dispositivo está operando”, disse o funcionário.
A tecnologia de vigilância da China “não é o tipo de equipamento que você esperaria em um balão conduzindo uma missão meteorológica”, disse o tenente-general aposentado da Força Aérea Charlie “Tuna” Moore, um ex-piloto de caça que ajudou a executar operações fora da América do Norte. “Eles separavam esses sinais e procuravam vulnerabilidades ou maneiras de aproveitá-los de forma mais permanente”, disse Moore, agora professor visitante na Vanderbilt University.