Descoberto em julho de 2025, o cometa 3I/ATLAS é o terceiro objeto interestelar confirmado a atravessar o Sistema Solar. Observações com telescópios de ponta — como o James Webb, o Very Large Telescope e o observatório Vera Rubin — revelaram dados surpreendentes sobre sua composição e origem.
O 3I/ATLAS foi detectado pelo projeto ATLAS, no Chile, e rapidamente confirmado como um corpo vindo do espaço interestelar, com uma trajetória hiperbólica que o distingue de qualquer cometa “local”. É apenas o terceiro objeto do tipo já identificado, depois de ‘Oumuamua (2017) e Borisov (2019).
Pesquisas recentes mostram que o cometa tem uma coma dominada por dióxido de carbono (CO₂), uma característica incomum em comparação aos cometas do nosso Sistema Solar. As observações feitas pelo James Webb Space Telescope (JWST) e pelo satélite SPHEREx também identificaram traços de água (H₂O), monóxido de carbono (CO) e carbonyl sulfeto (OCS).
Além disso, espectros do Very Large Telescope (VLT) detectaram emissões atômicas de níquel (Ni) — mas, curiosamente, sem ferro (Fe) —, um comportamento químico raro e intrigante. O cometa também apresenta sinais de cianeto (CN) e outras moléculas orgânicas simples.
Estudos indicam que 3I/ATLAS pode ter sido alterado por bilhões de anos de radiação cósmica galáctica, o que teria modificado a camada externa do núcleo. Isso pode explicar as proporções anômalas de gases e metais observadas na sua atmosfera.
O que a ciência já sabe
- Origem interestelar confirmada — trajetória hiperbólica e velocidade de entrada compatíveis.
- Composição rica em CO₂, rara entre cometas locais.
- Presença de níquel sem ferro, descoberta inédita.
- Evidências de modificação por radiação, indicando idade avançada.
Próximos passos
Os cientistas continuarão monitorando o cometa nos próximos meses para entender se as camadas mais internas apresentam composição diferente. As respostas podem ajudar a decifrar onde — e como — esse visitante interestelar foi formado.
Fontes: NASA, ESA, ESO, Vera C. Rubin Observatory, arXiv preprints (2025).